李桂丹，遼寧省新民縣人，生于１９１３年１２月１日，八歲喪父，為母所撫養(yǎng)。１９２９年１２月，在遼寧成城中學畢業(yè)。１９３０年１２月考入中央陸軍軍官學校。１９３２年１０月，考入中央航空學校第二期，１９３３年１２月畢業(yè)。求學時，因品學優(yōu)異，為教官高志航所激賞。歷任中央航校教官及驅逐組組長、空軍第四大隊第二十一隊隊員，１９３６年１０月１６日升任隊長。１０月３１日，全國各界獻金購國防利器，上海各界共集資百余萬元購得雙翼戰(zhàn)斗機十架，組成機隊，李桂丹任隊長，劉志漢任副隊長，譚文、范金函、龔業(yè)悌、張效良、柳哲生、劉署藩、王遠波、王愷等八位隊員。該機隊多是東北人，心中有亡省的悲哀，故報仇雪恥的心理特別濃厚。李桂丹等十人在航校畢業(yè)后，每天仍不斷練習飛行，上午駕著這十架飛機到杭州灣海邊上空做戰(zhàn)斗練習，下午就互相研究飛行及戰(zhàn)斗術，此外閱讀世界各國有關飛行戰(zhàn)斗的一切調查資料和參考書籍，這是每天必修課程。１９３６年１１月率隊援綏遠抗戰(zhàn)，屢戰(zhàn)屢捷，曾受傷一次。

１９３７年８月１３日，淞滬抗日戰(zhàn)事爆發(fā)。１４日，敵機襲筧橋，我空軍第四大隊首開擊落敵機的紀錄。１５日，天甫破曉，敵機三十四架襲杭，我駐場機隊起飛迎擊，李桂丹率機六架作戰(zhàn)，獨力追擊敵第二分隊至曹娥江口擊焚敵機一架。更與第二十二隊分隊長鄭少愚協(xié)力擊落敵機一架，所屬分隊長王遠波、譚文，隊員王文驊、范金函各擊焚敵機一架。第二十一隊經１４日、１５日兩度激戰(zhàn)，僅存妥善飛機三架，１３時由李桂丹率領飛南京。及南京市上空，即遇敵機來襲，李桂丹與友機合力擊落敵機一架，所屬譚文、范金函合力擊落敵機一架。嗣后，第四大隊經常出擊淞滬敵軍，或掩護第二大隊轟炸淞滬敵兵營、軍艦、倉庫等。２３日，李桂丹率霍克式戰(zhàn)斗機五架，自南京出擊太倉、瀏河一帶敵登陸部隊與艦艇，突遇敵驅逐機五架由后方來襲。李桂丹仍鎮(zhèn)定如常，對準敵艦俯沖投彈后，再與敵機戰(zhàn)斗。值有友機加入，遂纏斗六七分鐘，雙方脫離，李桂丹負傷機損，迫降蘇州。

第四大隊自開戰(zhàn)之初，兼任淞滬作戰(zhàn)及京杭防空，故激戰(zhàn)甚烈，損傷亦重。９月２１日，將所有飛機交第五大隊留南京作戰(zhàn)，另赴甘肅蘭州接收新機。１２月１５日，第二十一隊接收伊—１６機１３架至襄陽訓練，此時亦曾于敵來襲時作戰(zhàn)。１１月１日，李桂丹升任第四大隊副大隊長。同月２１日，大隊長高志航在河南周家口陣亡，李桂丹以過去保有擊落敵機八架的光榮紀錄，升任上尉本級代大隊長，積極整訓。

１９３８年２月中旬，李桂丹率機飛武漢擔任空防。１８日，敵重轟炸機１２架、驅逐機２６架，從南京蕪湖各地一批一批地溯江而上，一剎那間，整個贛皖鄂的三省上空都發(fā)現了敵機，到了江西上空便凝結為３８架的大集團，向武漢撲來。這是敵人戰(zhàn)略的奇襲，準備給我機一個沉重的打擊。我駐武漢機隊，由李桂丹親率第二十二隊伊—１５機１１架，第二十一隊隊長董明德率伊—１６機十架，皆自漢口機場起飛，第二十三隊隊長呂基淳率伊—１５機８架由孝感起飛，布陣武漢上空。第二十一隊在機場西北方，遇敵驅逐機十余架，發(fā)生戰(zhàn)斗，當即擊落敵驅逐機４架。李桂丹在機場西南角遇敵機１２架，敵機之前６架，攻擊我機之前６架，其后６架則攻擊我機之后五架，由編隊戰(zhàn)斗變?yōu)閱螜C格斗。第二十二隊隊長劉志漢擊落敵驅逐機一架后，因發(fā)動機中彈爆炸跳傘，副隊長鄭少愚之機受傷，迫降機場，隊員馮汝和擊落敵驅逐機２架，張明生擊落敵輕轟炸機１架，吳鼎丞擊落敵驅逐機１架。第二十三隊至漢口機場之北，見敵驅逐機五六架與我第二十二隊酣戰(zhàn)中，立即加入作戰(zhàn)，擊落敵驅逐機四架。第二十一、第二十三隊又合力擊落敵驅逐機一架。

是役為武漢上空第四次大規(guī)模會戰(zhàn)中之首次，也是“八一四”空戰(zhàn)以來所未曾有過的惡戰(zhàn)。結果，在短短的１２分鐘時間之內，擊落敵精銳的驅逐機１３架、轟炸機１架，寫下光榮燦爛的空戰(zhàn)史。但這次勝利，并不是幸致的。我青年戰(zhàn)士李桂丹大隊長及所屬隊長呂基淳，隊員巴正清、王怡、李鵬翔皆在這一次戰(zhàn)役中犧牲了。為個人計，李桂丹烈士是償了報國的夙愿，精神永遠不死；可是在抗戰(zhàn)初期損失了一位英勇豪俠、富有領導能力的空軍將校，真是國家民族的不幸。李桂丹生前因功奉頒三星星序獎章、七等云麾勛章，追贈少校。