在封建農耕經濟的基礎之上，從秦漢直至清代的各朝軍隊保有數一般都不能超過100萬（僅經濟繁榮的北宋略有過之），否則社會生產力就難以承受。明朝初期卻出現反?，F象，軍人數量最高曾達316萬，這主要是由一種特殊的軍戶制造成的極端現象。
創(chuàng)立明朝的朱元璋是中國歷史上唯一出身赤貧的皇帝。他對結束元朝暴政和恢復國內經濟做出過貢獻，卻從小農封閉的觀念出發(fā)設想取消社會商品貿易，讓百姓自給自足，同朝廷只有貢賦關系，結果最終行不通。隨著社會生產力的進步，各行業(yè)的專業(yè)分工本應更加細致，軍隊也要更加職業(yè)化，朱元璋卻模仿上古和蒙古游牧經濟下的軍制，主張軍民合一。
在內地反元大起義時，朱元璋招集了大量貧民和流浪者，最多時聚兵上百萬。他派兵北伐將蒙元勢力驅逐到長城之外一統(tǒng)中原后，沒有按常例精兵反而繼續(xù)擴軍。朱元璋把天下之民分成軍戶、民戶兩類，軍戶是軍人及其家屬，種地織布自己養(yǎng)活自己，不必向國家交稅。民戶則負責向國家完糧納稅，用于供養(yǎng)政權。1368年明朝建立時人口估計不過約5000萬，兵額卻很快達到276萬，連同軍屬估計占總人口的四分之一，后來還繼續(xù)增長。由于明初剛經過戰(zhàn)亂，邊疆荒地很多，朱元璋將全國軍隊分成各衛(wèi)所，等于屯墾基地，讓軍人平時耕作、戰(zhàn)時打仗。
朱元璋曾得意地標榜，他養(yǎng)兵超過歷朝，卻不用朝廷花錢。其實在封建經濟已很發(fā)達的明朝再搞這種兵農合一制，不僅是復古倒退，事實上也維持不久。軍戶因奉命自給自足，士兵及其家屬便終日忙于耕織，無暇訓練。到朱元璋的孫輩時統(tǒng)計，各衛(wèi)所的兵額中只有五分之一能執(zhí)勤從事軍務，五分之四用于勞作，才能勉強養(yǎng)活本所人員，如此算來全國平時可用之兵也不過60萬。出現緊急軍情時各衛(wèi)所調動只擅長農耕的兵員充數，結果多屬戰(zhàn)斗力極差的烏合之眾。如1449年明英宗遇蒙古瓦剌部進攻率軍親征，在北京城北臨時拼湊了50萬軍隊，在土木堡只一戰(zhàn)就全部潰敗，連皇帝都當了俘虜。
土木堡這次辱國失君的大敗后，明朝在北方完全以消極防御為主，為此花費百年時間用磚石修筑起堅固的長城（此前多用土壘）。各衛(wèi)所此時卻難以維持，據16世紀初統(tǒng)計，全國實有兵額只剩98萬人。此前實行軍戶制時，軍官負責監(jiān)管勞作，難免要占用產品，士兵實際成了他們的農奴。加之衛(wèi)所多處荒涼之地，于是軍戶紛紛逃亡，留下的人也難以調動征戰(zhàn)。16世紀后倭寇不斷進犯沿海，朝廷一度無兵可抵擋，一支70多人的日本武士隊伍登陸后竟能竄犯千里直達南京。戚繼光從浙江募來幾千士兵，組成一支能戰(zhàn)的“戚家軍”，才以機動作戰(zhàn)打敗了倭寇。
逆歷史潮流的軍戶制在明朝中葉不可避免地走向崩潰，各衛(wèi)所和內地明軍又改行募兵制。朱元璋所規(guī)定的厚養(yǎng)皇族制度，加上皇子皇孫都姬妾成群大量生育，十二代后皇族發(fā)展到百萬人，朝廷財富多被其占有。政府經費不夠，只好讓各地軍官自籌經費募兵，結果形成了兵為將有的局面，如明末的吳三桂、左良玉等人都成了控制私兵的軍閥。
明朝財政緊張又實行募兵制的另一惡果，便是遇戰(zhàn)事時緊急招兵，戰(zhàn)事停止時又匆忙裁掉并不給安置費。如李自成、張獻忠都是陜北人，分別出身驛卒和捕快，都在被募當兵不久后被裁員且未發(fā)足餉，因心懷不滿率眾造反。從明初到明末，朱氏皇帝在兵制上實行了種種惡政，遇危機也不思變革，最終國破家亡，這也恰恰是中國封建制度走向腐朽和僵化的一種反映。
