李鴻章長期主持清政府近代洋務(wù)及外交工作。甲午戰(zhàn)爭之前他對日本的判斷極大的影響了清廷對日本的外交走向和戰(zhàn)爭準(zhǔn)備。

李鴻章究竟在何時開始接觸日本人已經(jīng)無從考證，但應(yīng)該是清廷中較早開始關(guān)注日本的。早在1863年(同治二年)李鴻章在其致曾國藩信中談到其對日本的看法。李鴻章當(dāng)時敏銳的察覺到，日本雖為一個小國，但在采用西式艦船武器后，居然能與打敗過中國的英、法等國相抗衡。李鴻章以此說明變計圖強(qiáng)的重要性，激勵清政府加緊變革。但其對日關(guān)系上還有兩個基本判斷。一是從長遠(yuǎn)看日本將是中國的威脅，二是從近期看日本與英、法等西方國家是相互對立的國家，而西方列強(qiáng)又是中國數(shù)千年來未有之強(qiáng)敵。敵人的敵人應(yīng)該可以拉為朋友的理念在李鴻章內(nèi)心深處泛起一絲漣漪，中國應(yīng)實(shí)行“聯(lián)日”的政策。

1870年李鴻章出任直隸總督兼任北洋通商大臣，歷史將其推向前臺，使其有機(jī)會實(shí)施他的戰(zhàn)略構(gòu)想。宛如宿命的注定，其第一個外交對象，恰恰就是與中國一衣帶水的東鄰——日本。1870年日本派柳原前光前來中國欲建立現(xiàn)代外交關(guān)系。李鴻章以“可聯(lián)為外援，勿使西人倚為外府”為由積極主張“聯(lián)合”日本。李鴻章針對清廷的顧慮，提出日本離我們太近，如果籠絡(luò)過來可以為我所用，如果拒絕他必然會視我為仇敵。李的戰(zhàn)略意圖是一方面希望用條約的形式和日本“聯(lián)合”，以防止日本對中國的非分之想，防止在清廷的掖肘之地再樹一強(qiáng)敵；同時也防止日本倒向西方陣營侵略中國。然而日本來華簽約并非真的為友好，其真實(shí)目的有二：一是謀得與清帝同等地位，進(jìn)而以上國身份與朝鮮交涉。二是期待援引“利益均沾”原則（注：一國與華簽訂條約獲得的特權(quán)，清政府本著一視同仁的態(tài)度，其他列強(qiáng)也可獲得相應(yīng)的待遇），希望不通過戰(zhàn)爭就能獲得西方列強(qiáng)在華的不平等條約中獲得的利益。李鴻章?lián)砹?，積極斡旋，終于雙方簽訂了第一個較為平等的中日《修好條約》。雖然形式上，以法律名義達(dá)到了避免侵略中國，聯(lián)合互助，但隨著清王朝的國力日衰，這種想法更多的是一廂情愿。就在李鴻章沉浸在締約成功的氣氛中時，日本政府卻因?yàn)榫喖s沒有達(dá)到先前期望的利益而要求與清政府改約，并開始進(jìn)行入侵臺灣、琉球的軍事準(zhǔn)備。

此時的李鴻章過于相信日本政府，過于迷信國際公法和條約的約束力，在對日的戰(zhàn)略判斷上出現(xiàn)較大的失誤。1874年日本以漁民被殺為由出兵臺灣。當(dāng)日本即將出兵臺灣的情報送到李鴻章手中之時，李卻按常理衡量日本，覺得各國出兵一定會事先下戰(zhàn)書的，何況日本剛與中國正式締結(jié)了友好和約，怎么會因?yàn)橐粋€臺灣少數(shù)部族殺害幾個琉球人不先行溝通就大動干戈呢？當(dāng)日軍登陸臺灣之實(shí)被確認(rèn)后，李鴻章對日本的野心才開始警覺。他建議清廷加強(qiáng)東南海防，調(diào)集萬名清軍赴臺，加強(qiáng)臺灣的軍事實(shí)力，但卻遲遲不愿放棄對日幻想。他指示沈葆楨只管扎營操練，千萬不要主動挑釁。在日軍進(jìn)攻受挫，騎虎難下的時候，北京的總理衙門卻在李鴻章的影響下與大久保利通簽訂《北京專條》?！侗本l》是一項(xiàng)十分屈辱的條約，該約承認(rèn)高山族人所殺琉球船民為“日本國屬民”，承認(rèn)日本出兵侵臺為“保民義舉”，等于默認(rèn)了琉球?yàn)槿毡镜念I(lǐng)地，還以撫恤被害難民、留用日本所修道路房屋等名義付給日本白銀50萬兩。當(dāng)時日本的近代化剛剛起步，國內(nèi)混亂，羽翼未豐，假如中國放開與之一戰(zhàn)，琉球問題、朝鮮問題乃至近代中日關(guān)系的走向，當(dāng)不是今天的情景，然而歷史沒有假設(shè)。