在中央紅軍到達(dá)陜北的前夕,蔣介石調(diào)集東北軍的11個師和第84、第86師和山西晉軍的5個旅共10萬人的兵力,于1935年7月對我陜甘根據(jù)地發(fā)動第三次“圍剿”,企圖消滅陜甘紅軍,徹底摧毀陜甘根據(jù)地。8月,紅軍集中主力于北線打擊敵人。9月18日,位于鄂豫陜的紅25軍轉(zhuǎn)移到延川的永平鎮(zhèn),同紅26、紅27軍會師,合編為紅15團,徐海東任軍團長,程子華任政治委員,劉志丹任副軍團長兼參謀長,高崗任政治部主任,下轄三個師,共7千余人。10月19日,中央紅軍第1、第3軍團勝利到達(dá)陜甘根據(jù)地的保安縣吳起鎮(zhèn),勝利地結(jié)束了長征。11月3日,根據(jù)黨中央的決定成立了西北革命軍事委員會,毛澤東任主席,周恩來、彭德懷任副主席,并將紅15軍團編入紅1方面軍,彭德懷任司令員,毛澤東任政治委員,轄第1、第15軍團,共約1.1萬余人。
中央紅軍勝利到達(dá)陜北,蔣介石極為不安,其調(diào)集東北軍5個師的兵力,以董英斌部4個師為西路,自慶陽、合水出動,經(jīng)太白鎮(zhèn)沿葫蘆河?xùn)|進(jìn);以王以哲部1個師為東路,先由洛川前推,然后經(jīng)羊泉鎮(zhèn)沿葫蘆河西進(jìn),企圖東西對進(jìn),圍殲我軍于葫蘆河、洛河之間地區(qū)。為粉碎敵人新的進(jìn)攻,毛澤東、彭德懷決定,集中兵力,向南作戰(zhàn),首先在直羅鎮(zhèn)一帶殲滅沿葫蘆河?xùn)|進(jìn)之?dāng)骋徊?,爾后轉(zhuǎn)移兵力,各個殲敵。
11月20日,在飛機的掩護下,敵先頭部隊第109師兵分三路沿葫蘆河谷及南北山地向直羅鎮(zhèn)進(jìn)攻,紅軍以一部兵力節(jié)節(jié)抵抗,逐漸將敵誘入直羅鎮(zhèn),進(jìn)入了紅軍預(yù)設(shè)的戰(zhàn)場之內(nèi)。11月21日子夜,紅1方面軍主力分別由待機位置向敵展開,并于拂曉時突然向敵發(fā)起進(jìn)攻。第1軍團從正北和西北方向,進(jìn)攻直羅鎮(zhèn)北山,斷敵退路;第15軍團從西南、正南和東南三個方向,進(jìn)攻直羅鎮(zhèn)南山及東南地區(qū),阻敵東逃。激戰(zhàn)至14時,敵第109師大部被殲,其殘部500余人退入直羅鎮(zhèn)東南土寨負(fù)隅頑抗。此時,敵東西兩路援軍已迫近直羅鎮(zhèn)。為繼續(xù)殲敵,紅1方面軍以少數(shù)兵力圍困敵第109師殘部和阻擊西援之?dāng)车?17師,主力則向西迎擊東援之?dāng)车?06、第111師。該兩師遭我阻擊后,因害怕被殲,于23日紛紛沿葫蘆河西撤。紅1方面軍乘勝追擊,在張家灣地區(qū)殲敵第106師1個團。被我軍包圍在直羅鎮(zhèn)東南土寨的敵第109師殘部待援無望,于23日午夜分路突圍,24日上午被我軍全殲,擊斃敵第109師師長牛元峰。至此,直羅鎮(zhèn)戰(zhàn)役勝利結(jié)束。
此役共殲敵1個師又1個團,俘敵5千余人,粉碎了敵人對陜甘根據(jù)地的第三次“圍剿”。直羅鎮(zhèn)戰(zhàn)役的勝利,鞏固了抗日的前進(jìn)陣地,給黨中央把全國革命大本營放在西北的任務(wù),舉行了一個奠基禮。